RIA（Rich Internet Application）为何而产生，它的意义何在？流行的说法是：为Web应用提供丰富的操作体验，提高系统的友好性云云。这种看法不能说错，但是我希望从另一个角度来理解：为什么说RIA的出现是历史的必然，以及RIA对于多层应用的意义究竟是什么。
我们回头来看一看程序分层结构发展的历史。早期的程序是没有什么分层的概念的，包括界面、逻辑和数据在内的所有内容全部编译到单一的执行文件中，如下图所示：
随着应用程序的发展，对数据管理的需求越来越强烈，于是数据库出现了。从而数据这一部分从应用程序中剥离，成为独立于编程语言而单独发展的分支。数据库的独立发展是客户/服务器（C/S）体系结构的前提和必要条件，从此应用程序发展为下图所示的两层结构：
数据库与应用程序的分离，应用程序从单层过度到两层，是分层体系发展历史上的一个重大的里程碑——我个人把它叫做“应用程序的第一次社会大分工”。
想当然耳，有了第一次就会再有第二次。促成第二次社会大分工的是Web的蓬勃发展，HTML成为发布应用界面的标准手段，表现层从逻辑层分离出来，两层结构进化为三层结构：
第二次社会大分工已经发生，三层应用成为标准，那么是不是我们这个历史时代已经结束了呢？接下来是不是应该开始期待四层结构的到来呢？我说不是，三层结构还没有发展到头，革命尚未成功，同志仍需努力。
还有什么任务还没有完成呢？在回答这个问题之前，请你先考虑这样一个问题，多层体系的本质特性是什么？当然不同的人对这个问题会有不同的理解，就我而言，最基础的观点是：一个应用究竟是不是多层应用，要看它的每一层是不是具有独立可替换性。换句话说，把应用程序中的一层完全替换为其他实现，对其他层（理论上）完全没有影响，或者（实际上）只有很小的影响，这个应用才能称为多层应用，否则就是伪多层应用。如果在层与层之间存在严重的耦合，那么分层就没有一点意义了。千万别挂着三层的羊头，卖着两层或单层的狗肉（尽管狗肉不见得不好）。
让我们从这个观点来考察第一次社会大分工的结果。不妨问问以下几个问题：
1. 如果把应用逻辑层从Java换成C#（或者其他语言，看你的实际情况），程序还能跑吗？数据库需要改变吗?
回答：能。数据库不用修改。
2. 如果把数据库从Oracle换成Mysql（或其他数据库，同上），程序还能跑吗？逻辑层需要改变吗？
答：如果程序没有依赖于某个数据库独有的特性，就没有问题。通常需要对数据库驱动程序和连接信息作一些修改，对于配置良好的应用程序，这些修改是很小的。
从这些问题我们可以认为，两层结构的这一次社会大分工是非常成功、非常彻底的，数据库和编程语言基本上已经完全解耦，数据库不再依赖于编程语言，编程语言也不再依赖数据库。同时我要强调一点，之所以能够进行这样完全的解耦，主要功劳在于标准化的数据库查询语言——SQL的存在。试想如果每种数据库都有自己的一套完全不兼容的API会怎样？那样任何一个程序都会绑死在特定的数据库上，根本谈不上什么分层。
现在再来看一看三层的情况，同样有如下问题：
如果把业务逻辑层从C#切换到Java，表现层需要修改吗？
问题来了。这种情况下何止是需要修改，所有的ASP.NET Server Control全部废掉了，除了用JSP重写一遍以外，别无他法。这种问题对于Java来说更加严重，因为Java表现层框架可以说是山头林立，每个框架都有自己的一套语法机制，换个框架基本上就意味着推倒重来。这也是Java社区为什么从前几年就开始推崇“无侵入”设计理念的重要原因——切换的代价太大了。
基于此种现状可以得出结论：相对于第一次大分工来说，三层应用这一次分工是不完全、不彻底的。像ASP.NET或JSF，甚至包括ROR的RHTML，这些使用服务器生成技术的框架只能叫做伪三层应用，因为表现层被绑死在了特定的后端技术上，根本没有脱离后端平台获得重用的机会。在这些框架里，表现层只能算是应用逻辑层的附庸，还谈不上是独立的一个层。
第二次大分工还没有完成，三层应用还不算完整，那么谁来发起二次革命，完成未竟的事业呢？这就引出了我在标题提出的观点：RIA将完成三层体系的二次革命。
我不想再重复RIA有哪些好处、带来什么体验之类老生常谈，只想说从历史发展来看，RIA的出现是时代使然，它的出现将补上三层结构最后那缺失的一部分。从RIA技术发展的现状也可以清楚的看到这种趋势：所有现代RIA技术，包括Flash/Flex、Silverlight、Ajax、Curl等等，它们的一个基本的共同点就是不依赖于特定的后台技术，可以和任何服务端搭配使用。甚至可以说，不具备此特点的技术不应当称之为RIA。（当然，各种RIA技术或多或少还是有一定平台倾向，但做到平台无关性不再是一个困难的目标）此外我在前面也说过，多层技术的发展有赖于层与层之间的标准接口，这种趋势现在也已经非常明显。XML-RPC、SOAP、JSON、REST各种技术的不断涌现，无不是顺应历史的要求，力图解决接口标准的问题，为三层结构的最终实现奠定必要的物质基础。
Ajax是略微特殊的一个案例。尽管也称之为RIA，但相较Flex和Silverlight这样完整的解决方案，许多Ajax框架还是不太容易脱离服务端生成技术。OPOA（One Page, One Application）的概念多年前就已经出现，其核心思想就是不要再让服务器参与页面生成，在浏览器中利用Javascript来构造一个完整的应用。但现状来看，用Ajax实现OPOA在许多实例中仍然有很大难度，Ajax在所有RIA方案中对后台的依赖性是最大的一个。不过HTML/CSS/Javascript仍然在不断进步，利用一些尚未标准化的技术（如Google Gears）也能解决大多数问题，Ajax的前景应当还是值得期待的。
历史大势，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。表现层脱离后台技术的桎梏，自由独立地发展，这已经是确定不移的趋势。试图将表现层绑定在后台实现上的技术（典型代表ASP.NET和JSF），尽管在设计上极尽精妙，终究是背离历史发展方向的，有如再贤明的君主也无法掩盖集权专制的弊端。唯有RIA，相信将会“道路越走越宽阔”。